Classificação

Alguns clãs são patrilineares, significando que seus membros são vinculados à linhagem masculina; por exemplo, os clãs da Armênia.

Outros são matrilineares; seus membros são vinculados à linhagem feminina. Ainda existem clãs "bilaterais", consistindo de todos os descendentes do ancestral maior, tanto da linhagem masculina quanto feminina; os clãs da Escócia são um exemplo. Se um clã é patrilinear, matrilinear ou bilateral, depende das regras e normas de parentesco que regem a sociedade onde ele se insere.

Em diferentes culturas e situações, um clã pode significar a mesma coisa que outros grupos baseados em parentesco, tais como tribos e bandos.

Frequentemente, o fator distintivo é que o clã se constitui na parte menor de uma sociedade maior, tais como uma tribo ou um estado.

Exemplos incluem clãs irlandeses, escoceses, chineses e japoneses, os quais existem como grupos de parentesco dentro de suas respectivas nações.

Observe-se, todavia, que tribos e bandos podem também ser componentes de sociedades maiores. Tribos árabes são grupos menores dentro da sociedade árabe, e bandos Ojibwa são partes menores da tribo Ojibwa.

Além destas diferentes tradições de parentesco, uma confusão conceitual adicional emerge do uso coloquial do termo.

Em países pós-soviéticos, por exemplo, é muito comum falar-se em clãs referindo-se a redes informais dentro da esfera econômica e política.

Este uso reflete a suposição de que seus membros ajam uns em relação aos outros de modo particularmente próximo e mutuamente colaborativo, aproximando-se da solidariedade entre parentes.

Já entre os clãs da Escandinávia, o termo ätter não pode ser traduzido em "tribo" ou "bando", e consequentemente são frequentemente traduzidos como "casa" ou "linhagem".

Na Polônia, os clãs diferem da maioria dos outros lugares por serem um conjunto de famílias que usam a mesma cota de armas, em vez de afirmarem terem um ancestral comum.

A maioria dos clãs são exógamos, significando que seus membros não podem casar-se entre si.

Alguns clãs possuem um líder oficial, tal como um chefe, matriarca ou patriarca.